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'광년'을 시간의 단위라고 착각하는 분이 많이 있습니다. '광년'은 실제로 거리 단위이다. 어떤 물체가 1조 km(1백만 킬로미터의 1백만배 거리)쯤 떨어져 있다고 가정해보겠습니다. km 단위를 써서 측정하는 것은 잘못된 생각입니다. 숫자가 상당히 커지기 때문에, 서울에서 런던까지 거리를 cm 단위를 사용해서 재는것과 같습니다. 우주에서는 '광년' 단위를 사용하게 되었다. 1광년은 '빛이 1년 동안 움직인 거리' 를 뜻합니다. 1초에 약 299,792킬로미터씩 1년 동안 달려, 약 9조 5천억 킬로미터 간 거리입니다. 빛은 우리가 알고 있는 한 우주에서 가장 빠르지 않을 까요 ?
별은 지구로부터 약 40조 킬로미터 가량 떨어져 있습니다. 이렇게 큰 숫자는 그 길이가 얼마큼 되는 것인지 도무지 감이 안잡힙니다. 이럴 때는 차라리 4.3광년( 빛이 4.3년 동안 달려간 거리) 떨어져 있다고 표현하는 것이 훨씬 더 이해하기 쉽습니다. 이렇게 따져 본다면 태양과 지구는 빛이 8분 동안 달려 도달할 수 있는 아주 짧은 거리에 있다고 할 수 있습니다.
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